Потребность в общении является первичной потребностью человека. Благодаря общению происходит сплочение людей, вырабатываются нормы поведения, согласуются совместные действия, передается общественно-исторический опыт.
Чтобы полнее оценить влияние общения на развитие общества, ученые пытаются установить его функции, выделить и изучить отдельные его аспекты.
Функции общения. Важнейшие функции общения выделяют, анализируя его роль на индивидуальном уровне общественного бытия человека. В характеристике общения основном выделяют три класса функций: информационно-коммуникативные, регулятивно-коммуникативные и аффективно-коммуникативные.
В информационно-коммуникативных функций относятся процессы формирования, передачи и приема информации. При формировании выравниваются различия в исходной информированности людей, вступающих в общение. На этапе передачи значений общения является информированием, инструктажем, обучением и т.д.. На уровне принятия реализуется стремление индивидов понять друг друга. Здесь общение направлено на оценку достигнутых результатов (согласие, несогласие, сравнение взглядов).
В этом класса функций существует много еще невыясненных вопросов. Например, как происходит трансформация воспринятого зрительного образа в речевое сообщение, и наоборот, как у человека, восприняла речевое сообщение, эта информация трансформируется в зрительный образ.
Регулятивно-коммуникативные функции непосредственно связанные с регулированием поведения. Благодаря общению человек имеет возможность регулировать не только свое поведение, но и поведение других людей, вместе с тем чувствуя регулятивные воздействия с их стороны. Происходит взаимное согласование действий. Во взаимном регулировании формируются и проявляются свойственные совместной деятельности особенности (совместимость людей, их согласованность в действиях), взаимно стимулируется и корректируется поведение. С этим классом функций связано подражания, внушения, убеждения и др..
Аффективно-коммуникативные функции характеризуют эмоциональную сферу человека. Все богатство эмоций людей возникает и развивается в условиях их общения. Потребность в общении часто возникает в связи с желанием изменить свое эмоциональное состояние. Специфической особенностью общения является групповой эмоциональное состояние.
Аспекты общения. Оценить важность общения в жизни и деятельности людей невозможно без выявления и изучения его отдельных аспектов. На основе классов функций современный российский психолог Галина Андреева (р. 1924) предложила рассматривать коммуникативный (обмен информацией), интерактивный (межличностное взаимодействие) и перцептивный (восприятие друг друга партнерами по общению и достижения взаимопонимания) аспекты общения.
Зависимости от характера деятельности, в процессе которой происходит общение, от сферы общественной жизни и дистанции общения между индивидами может преобладать какой-то один аспект. Каждый из них характеризуется определенным набором приемов. Однако существуют и универсальные приемы общения, применение которых является эффективным в различных сферах жизнедеятельности человека: приветливость, тактичность, искренность, чувство юмора значимые для любого вида совместной деятельности. Это означает, что социально-психологическая подготовка людей должна быть направлена прежде всего на развитие именно универсальных составляющих общения. Однако эти приемы являются необходимыми, но недостаточными для успешности общения. Трудности в удовлетворении потребности в общении из-за незнания адекватных контекста приемов могут способствовать появлению вредных привычек, например курения, употребления алкоголя, как средства, будто снимают напряженность.
Структура общения. Общение является структурно сложным, многоуровневым феноменом, в котором выделяют макро-, мезо-и микроуровень.
На макроуровне общения рассматривают как важнейший аспект образа жизни индивида. Этот уровень предполагает изучение развития общения в течение жизни человека, выявление основного содержания деятельности, круга лиц, с которыми преимущественно она общается, социальных групп, к которым принадлежит и т.д.. Этот уровень является основным в исследовании личности, направленности ее деятельности, мотивационной сферы и межличностных отношений.
На мезоуровне изучают контакты, в которые вступают люди при выполнении определенных задач или в общении на определенную тему. Реализация темы может потребовать одного контакта нескольких встреч. Общение в рамках определенной темы ограничено во времени: оно имеет начало и конец, то есть процессом. В зависимости от задачи или темы общая картина общения оказывается весьма своеобразной по форме и способами.
Микроуровень охватывает отдельные акты общения, которые являются его элементарными единицами. Таким актом общения может быть «вопрос - ответ», рукопожатие, многозначительный взгляд - мимический движение в ответ и др.. С помощью элементарных актов реализуются темы, из которых складывается вся система общения личности в определенный период жизни.