Основным объектом психологии труда является профессиональная деятельность. Изучение субъекта труда будет зависеть от того, какой смысл вкладывается в термин "профессиональная деятельность", "профессия", "специальность".
Понятие «труд» неразрывно связано с понятием "профессия".
Профессия - это область общественного разделения труда; своеобразие процесса трудовой деятельности; необходима профессиональная квалификация и уровень компетентности работников; осознание человеком своей принадлежности к профессиональному сообществу.
Специальность конкретизируется в профессии. Профессия - это группа родственных специальностей (например, профессия - врач, специальность - врач-терапевт профессия - психолог, специальность - педагог-психолог).
Для ориентации в мире профессий существуют классификации.
Во видом профессиональной деятельности понимают конкретную профессиональную деятельность, которая характеризуется спецификой предмета, условий, содержания и требований к ней. Ряд подобных в том или ином отношении видов объединяется в типы профессиональной деятельности.
Известна классификация профессий разработана Э. Климовым. В ней профессии предстают как багатопризнакови объекты. Характеристика конкретной профессии определяется сочетанием признаков, выбранных по четырем уровням. Первый уровень объединяет типы профессий по предметному содержанию труда (Л - мужчина, П - живая природа, Т - техника и неживая природа, С - знак, X - художественный образ). Соответствии с этим выделяются пять типов профессий: "человек - человек", "человек - природа", "человек - техника", "человек - знак", "человек - художественный образ". Второй уровень составляют классы профессий, объединенных по преобладающей целью трудовых задач (П - преобразовательные, Г - гностические, В - изыскательские). Третий уровень составляют отряды профессий, которые классифицируются по используемым орудиями труда (Р - ручные, М - механизированные, А - автоматизированные, Ф - функциональные). Наконец, четвертый уровень объединяет группы профессий по условиям труда и их требованиями к человеку (Б - бытовые условия труда, В - работа на открытом воздухе, Н - необычные условия труда, связанные с наличием факторов вредности для здоровья, опасности , М - особые требования профессии к моральным качествам субъекта труда). Анализируя конкретную профессию из указанных оснований, можно составить ее "формулу".
Полезной для психологов является классификация профессий по отраслям народного хозяйства. Эта классификация многоцелевая, основу ее составляют экономические и технологические критерии. Зная о принадлежности конкретной профессии в некоторой области, можно определить характер продукта труда, тип используемых технологий, степень опасности профессии по риску профессиональных заболеваний и травматизма.
Деятельность также принято разделять на исполнительскую и управленческую. Первая характеризуется тем, что субъект труда непосредственно влияет на его предмет, хотя и контактирует при этом с другими субъектами. Вторая (управленческая) обычно не предусматривает такого прямого воздействия, однако обязательно предполагает организацию одним субъектом деятельности других людей, а также иерархичность их подчинения. Управленческая деятельность - это деятельность по организации других деятельностей.