Одними из крупнейших территориальных образований, в которые входят государства, страны как части целого, является цивилизации. Пространственно цивилизации охватывают большие культурные суперсистемы.
Для страноведческого исследования чрезвычайно важно то, что многие общественно-исторических процессов и особенностей стран можно увидеть лишь в контексте их принадлежности к цивилизационного поля, частью которого они являются. Универсальным подходом, помогает выделять крупные таксономические единицы - цивилизации, является учет культурных особенностей развития.
Цивилизация (от лат. Civilis - гражданский, государственный) - это образ жизни большого сообщества людей, занимающего определенную территорию, исповедует свою религию, развивает собственные культурные традиции и систему ценностей, совершенствует оригинальный комплекс общественно-экономических отношений. Исторически сложившаяся культурная общность людей характеризуется неповторимым образом жизни.
Цивилизация развивается по собственным законам и характеризуется такими параметрами, как геополитическое положение, природные ресурсы и хозяйственная деятельность, Этнодемографическая ситуация, государственный строй и политическая система, внешняя политика, культурно-религиозные достижения. Именно цивилизационный подход позволяет исследовать конкретный фактический материал, выяснить место и роль отдельных стран и народов в региональной и мировой истории. Понятие цивилизаций связывается со многими особенностями народов и стран: характером культуры, духовности и менталитета (особенности мировосприятия, морали, этики и етнопсихикы).
Американский археолог и этнограф Л. Морган в книге "Древнее общество" (1877) выделил три больших периода в истории человечества дикость - варварство - цивилизация. Смена периодов происходила благодаря значительным инновациям, которые кардинально меняли образ жизни людей. Переход от дикости к варварству был обусловлен появлением земледелия, животноводства, изобретением гончарного круга и изменением каменного и деревянной посуды глиняной, появлением тканого одежды и т.д.. Важным моментом в эволюции человечества от варварства к цивилизации было: появление письменности, а также математики, астрономии; общественное разделение труда; появление городов; образования государств. Современное значение термина "цивилизация" отличается от того, что означает определенный исторический период, и отражает лишь высокий уровень группировки людей по признаку культуры.
Первую целостную теорию, которая стремилась объяснить развитие человечества с цивилизационных позиций, накануне второй мировой войны предложил научный руководитель Британского королевского института международных отношений Арнольд Джозеф Тойнби (1889-1975). Он выделил 36 цивилизаций, однако в 12-томном "Исследовании истории" подробно описал 21 локальную цивилизацию, циклически сменяли друг друга. В ХХ в. из них осталось восемь: византийская, российско-ортодоксальная, исламская, индусская, дальневосточная (Юго-Восточная Азия), китайский, японо-корейский и западная. Все они развивались по принципу исторической круговерти и проходили пять стадий: возникновение, рост, кризис, дезинтеграцию и гибель. Движущей силой развития цивилизаций, по мнению историка, служил "жизненный порыв" творческой элиты, а продолжительность их существования зависела от соотношения между немногочисленной элитой и нетворческой массой общества.
А. Тойнби в своей концепции подчеркивает существование тесной связи цивилизации с той или иной всемирной религией, которая формируется не с момента зарождения цивилизации, а во время кризисного состояния и становится своеобразной духовной ответом на кризис. Согласно этой концепции, главным критерием определения культурно-исторической общности людей в пределах мировых регионов (с исторически меняющимися пределами) является единство религии, определяет общность исторического развития, обычаев и формирует стойкий региональный тип высокой культуры. Предоставляя религии роль системообразующих цивили-зационного критерия, А. Тойнби использовал понятие религии как вероучения, а как системы, определяет нормативные ценности и различия духовного мира людей.
Религии определили существенные различия между людьми - в отношении к духовным ценностям, поэтому сакральные стереотипы являются наиболее консервативными и инерционными. Они, в отличие от политических норм, способно меньше меняться. Например, быть гражданином двух стран, однако невозможно быть одновременно христианином и мусульманином.
Цивилизации, или культурные суперсистемы, в значительной мере определяют основные проявления социокультурной жизни: организацию и функции малых групп и культурных систем, менталитет и поведение индивидов, множество конкретных исторических событий, тенденций и процессов.
Следовательно, цивилизация - это пространство, культурная зона, совокупность культурных характеристик и феноменов. Во многих дефинициях именно культура выступает основным признаком цивилизации.
Разделение народов на цивилизации за культурными характеристиками и их разделение на расы по физическим характеристикам сходны между собой. Однако понятие "цивилизация" и "раса" не являются тождественными. Люди одной расы могут быть разделены по цивилизационной признаку. Например, великие религии - христианство и ислам - охватывают общества, принадлежащих к разным расам.
Различия между человеческими группами определяются ценностями, верованиями, институтами и социальными структурами, а не расовыми особенностями. Этнические группы, национальности, религиозные группы, даже отдельные села - все они отличаются культурой на разных уровнях дифференциации. Дифференциация культур и цивилизаций методично сложный вопрос. Существует несколько подходов к выделению цивилизаций, в частности, исторический, историко-генетический и религиозно-мировоззренческий.