Опираясь на цивилизационный подход к историческому процессу формирования крупных культурных регионов мира, можно выделить следующие основные теоретические проблемы, как источники зарождения и жизни цивилизаций, проблемы развития и исчезновения цивилизаций.
Многие исследователи, в том числе А. Тойнби, считают, что развитие каждой региональной цивилизации происходит биологическими ритмами, которые определяют основные его фазы: рождение, рост, излом, упадок и распад. Если для стадии роста характерен органический тип эволюции во всех сферах жизни - социальной, политической, религиозной, этической, художественной, научной, то для стадии упадка присущ механический тип эволюции, фактически разрушение органической жизни культуры.
Динамика цивилизации - от зарождения до распада, согласно теории А. Тойнби, определяется законом "Вызов Отклик", согласно которому прогресс или регресс цивилизации связан с адекватностью Отклика регионального социума на Вызов ситуации. Рождение цивилизации происходит спонтанно при двух необходимых условий:
- Стимулятивна роль окружающей среды - Вызов;
- Наличие в социуме творческого меньшинства, способного создать необходимый Отзыв на Вызов.
На стадии зарождения цивилизации механизм закона "Вызов - Отклик", можно было бы сформулировать так: окружающая среда в широком его смысле бросает вызов социума, а тот через свою творческое меньшинство отвечает на вызов и находит решение проблемы. Вызовы могут быть обусловлены как свойствами среды, так и особенностями общественно-исторического характера.
А.Тойнби выделил пять основных типов Вызовов:
- Вызов суровых стран;
- Вызов новых земель;
- Вызов исторических ударов;
- Вызов давления;
- Вызов ограничения.
Зарождению цивилизации, как отмечал ученый, способствуют тяжелые условия. Так, великая китайская цивилизация родилась не на берегах относительно спокойной Янцзы, а на непокорной, бурной Хуанхэ, а лишь потом перешла в долину Янцзы. Не в умеренном поясе современной территории Чили возникли цивилизации Западного полушария, а в области Центральных Анд, где очень остро стояли проблемы орошаемого земледелия.
Географ Л. Мечников в XIX в. в книге "Цивилизация и великие исторические реки" (1995) по географическому критерию выделил три периода в истории мировой человеческой культуры: речной, средиземноморский и океанический. Он подробно описал речной период, охватывающий историю древнейших цивилизаций - египетской (вдоль долины Нила), Асир-вавилонской (вдоль Тигра и Евфрата в Месопотамии), индусской (долины Ганга и Инда) и китайской (вдоль Хуанхэ и Янцзы), возникшие за три-четыре тысячелетия до нашей эры и достигли высокой культуры. Основная причина - Вызовом, который определил появление цивилизаций высокого уровня организации поливного земледелия, были особенности водного режима перечисленных год, которые несут с собой запасы плодородного ила. Чтобы защитить себя от пагубного влияния наводнений и сохранить излишки воды для орошения в засушливый период, социумам необходимо было выработать соответствующую социальную организацию. Итак, сезонные циклы наводнений и засух породили адекватный Отзыв - общественное регулирование водного режима крупных исторических год.
Дискуссионной остается проблема причин упадка цивилизаций. А.Тойнби считал, что основная причина гибели цивилизаций кроется внутри самих цивилизаций. Когда в меньшинстве хватает творческих сил, происходит слом цивилизации, большинство отказывается следовать меньшинство, происходит разрушение социального единства и ничто уже не может остановить распада цивилизации.
Творческое меньшинство как ведущий цивилизационный компонент на разных этапах развития цивилизации ведет себя по-разному. Ни одна из цивилизаций не одаренный привилегией бесконечного прогресса. Все цивилизации, достигнув расцвета, сходили со сцены.
Хотя, А. Тойнби, отстаивая преемственность цивилизаций, считал, что они могли, перестроившись, возникнуть вновь. Внутренние закономерности развития цивилизаций также является проявлением (региональным вариантом) глобальных процессов.