Цитология (от греч. " Kytos ", в латинской транскрипции cytos - клетка, logos - наука) - это учение о клетке, элементарную живую систему, ее строение, жизнедеятельность, функции и воспроизведения. Иными словами, цитология в некоторой
степени биологией клетки, которая охватывает как ее морфологию (от греч. Morphos - форма) - учение о структуре, так и физиологию (от греч. Physys - природа) - учение о функциях.
Необходимо отметить, что иногда цитологию разделяют на общую и специальную. К общей цитологии относят раздел, в котором рассматриваются общие закономерности строения, химического состава и функции клеток, общие для всех их разновидностей, т.е. изучается в известной степени обобщенная клетка. Специальная же цитология занимается изучением морфо - функциональных особенностей различных клеток, например, таких как клетки желез желудка, печеночные, нервные, мышечные клетки и т.п.. Однако, большинство ученых придерживается мнения, что специфика клеток различных тканей и органов является предметом изучения гистологии (учение о тканях) и специальной гистологии, или микроскопической анатомии.
Поскольку такой подход преобладает в учебных программах и стал уже традиционным, мы и будем использовать термин цитология, или биология клетки для определения учения о клетке вообще, о ее общее строение, структуру и функции ее компонентов, развитие и размножение клеток.
Клеткой называется элементарная живая система, ограниченная активной мембраной и дифференцирована на цитоплазму и ядро. Клетка лежит в основе строения, жизнедеятельности, функции и развития животных и растительных организмов. Она саморегулируется и одновременно подлежит внеклеточным и нейрогуморальным регуляторным воздействиям.
Клетка является преимущественно носителем жизни. Жизнь в биологии трактуют как процесс, который характеризуется способностью к саморазвитию, саморегуляции, внутренней дифференциации и интеграции, осложнения, ассимиляции факторов среды для поддержания своей жизнедеятельности. Основные критерии жизни - это эволюционная непрерывность, пространственная контактность и энергетическая экономичность. Жизнь настолько сложным феноменом, его биологическая дефиниция всегда будет неполной, поэтому для определения особенностей живого необходимо знание его признаков.