Ореальный высотный пояс в горах — это последний пояс, в котором растет лес.
С его границей совпадает и граница распространения леса; здесь начинается альпийский пояс. Пограничная полоса, где сомкнутый лес переходит в низкоствольное криволесье или в сообщества кустарничков, известна и в бореальной зоне между тайгой и тундрой (см. стр. 250). Если и в горах мы встречаемся с хорошо выраженной границей между растительными сообществами, нетрудно предположить, что причины этого должны быть сходными или даже одинаковыми.
Среднесуточные температуры здесь также должны быть выше 10°С не меньше 3 месяцев в году:' это благоприятствует росту отдельных деревьев и леса. Но если вегетационный период настолько непродолжителен, что вновь образовавшаяся хвоя побега, сформировавшегося в течении году, не успевает завершить развитие, иными словами, не приобретает достаточной способности противостоять неблагоприятным факторам внешней среды, то это приводит к высыханию тех частей дерева, которые зимой не защищены снежным покровом. В результате появляются деревья уродливой формы, а еще выше даже они не в состоянии развиваться. Отсюда ясно, что зимнее иссушение приводит к более серьезным последствиям, чем низкие температуры; ель обыкновенная, например, способна переносить морозы до —40°С без повреждений.
Но это «климатическое» обоснование положения верхней границы распространения леса имеет лишь теоретическое значение, поскольку лес вовсе не до- ходит или доходит только местами до той высотной линии, которой ограничивается трехмесячная продолжительность 10°-ных среднесуточных положительных температур. Этому препятствует разнообразный рельеф высокогорий — на крутых скалистых склонах, на рыхлом щебне или в подверженных влиянию холодного воздуха низких долинах возможности для существования леса, а также отдельных деревьев сильно ограниченны. В этих местах проходит так называемая потенциальная граница леса. Но в Европе и до нес лее редко доходит: разрушительные стихийные явления (бури, лавины) наносят ущерб лесу, который и без того в этих местах восстанавливается крайне медленно. Но в первую очередь распространение лесов ограничивается деятельностью человека. Широкое использование горных пастбищ, вырубки лесов ради получения строительной древесины, топлива и увеличения площадей, пригодных для выпаса скота, равно как и выпас сам по себе, искусственно снижают границу распространения леса. Все это приводит к формированию фактической, существующей ныне границы распространения леса.
Различать понятия «граница распространения деревьев» и «граница распространения леса» становится излишним, если постигнуть суть явлений. И в тех случаях, когда лес распадается на отдельные группы деревьев, климатическая граница распространения леса еще не бывает достигнута. Характер субстрата тоже способствует разрежению леса; именно это происходит на маломощных почвах или на голых скалах, однако при этом деревья вовсе не становятся уродливыми.
В разных высокогорьях в соответствии с присущими только им климатическими условиями граница распространения леса занимает разное высотное положение. В Альпах она находится на высотах 1650— 2300 м, на севере Альп, где влажнее и прохладнее, — ниже, а в более сухих и теплых Центральных Альпах — выше. В западных Карпатах граница распространения леса расположена на высоте 1500 м, а лес здесь еловый, тогда как в восточных Карпатах она находится на высоте 1300 м и совпадает с границей распространения бука лесного. В Трансильванских же Альпах, то есть в южных Карпатах, ель поднимается на высоту 1800 м. То же можно сказать и о западном Кавказе. Но на востоке Кавказских гор близ Каспийского моря она находится на высоте 2400 м, так что в среднем для Кавказа ее можно считать проходящей на высоте 2125 м. В определении положения этой границы участвуют все древесные породы, еще встречающиеся в ореальном поясе гор, а местами даже сосна.
В Альпах границу распространения леса определяют лиственница европейская (Larix decidua) и сосна кедровая европейская (Pinus cerhbr?). Лиственницы растут преимущественно на рыхлых субстратах (осыпи вдоль склонов), где они — обычно без других древесных пород — поселяются первыми и где их потребность в солнечном свете удовлетворяется сполна. Способность образовывать длинные корни и получать воду с большой глубины благоприятствует развитию лиственницы и в сухих Местообитаниях.