В ДВС преобразования теплоты, выделяющейся при сгорании топлива, в механическую работу происходит с помощью газового рабочего тела, которое претерпевает за рабочий цикл ряд изменений своего состояния. Под действием газов в
камере сгорания, ограниченная днищем поршня, головкой и стенками цилиндра, благодаря кривошипно-шатунного механизма поршень совершает возвратно-поступательное движение, кривошипно-шатунным механизмом преобразуется во вращательное. За один оборот коленчатого вала поршень перемещается между своими крайними положениями - верхней и нижней мертвыми точками (в.м.т.), (н.м.т.). Расстояние между ними называется ходом поршня S, м:
S = 2R, (1.1)
где R - радиус кривошипа коленчатого вала, М.
Объем, который описывается поршнем за один его ход, называется рабочим объемом Vh. Преобразование тепловой энергии в механическую работу в четырехтактном ДВС сопровождается такими периодическими (циклическими) процессами: впуск свежего заряда; сжатие рабочего тела поршнем в цилиндре двигателя сгорания рабочей смеси и расширения продуктов сгорания рабочий ход), в ходе которого осуществляется полезная работа; выпуск газов, отработавших.
В двухтактных ДВС на процессы впуска свежего заряда и выпуска отработавших газов, расходуется лишь часть хода поршня, круг н. м. т. При этом газы отработали выводятся из цилиндра сжатым в автономном компрессоре воздухом.
Совокупность последовательных процессов, которые периодически повторяются и сопровождаются изменением давления р, температуры Т и объема V, характеризующие состояние рабочего тела, называется рабочим циклом двигателя.
Часть рабочего цикла, происходит за один ход поршня, называется тактом. В четырехтактных ДВС рабочий цикл совершается за два оборота коленчатого вала, а в двухтактных из-за один.
Для обеспечения периодического повторения рабочих циклов и нормальной работы современные ДВС оборудуются рядом систем (питания, охлаждения, смазки, зажигания-в двигателях с принудительным зажиганием заряда, пуска) и механизмов (кривошипно-шатунным и газораспределительным).