Потребность в учете населения возникла в глубокой древности. Она была связана с политическими, хозяйственными и военными потребностями древних государств, которым нужны были сведения о количестве населения, которое способно платить налоги или быть призванным в армию.
Поскольку древнейшие государства возникли в древнем Египте, Китае, в бассейне рек Тигра и Евфрата (Месопотамия, Вавилон, Ассирия) в Индии, Японии, как раз в этих древнейших государствах проведены первые в истории человечества учеты населения, в частности, в Египте (около 2800 - 2250 гг. до н.э.), Китае (в 2238 г. до н.э.). Первые учеты населения имели примитивный характер. Иногда они велись не путем записей, а носили символический характер. Скифский царь Арианта (Скифия была расположена преимущественно на территории современной Украины), желая знать число своих подданных, приказал: каждому скифу под страхом смертной казни принести медный наконечник от стрелы.
Начиная с 435 года до Рождества Христова, регулярно проводились учеты населения в Древнем Риме и во всей Римской империи. Учеты проводились по месту рождения. Имеем в Евангелии: «в те дни вышло повеление от кесаря Августа повеление сделать перепись по всей земле. Перепись этот, первый, состоялся, когда Сирией правил Киріній. И пошли все записываться, каждый в свой город. Пошел также и Иосиф из Галилеи, из города Назарета, в Иудею, в город Давидов, называемый Вифлеем, потому что он был из дома и рода Давидова, записаться с Мариею, обрученною ему женою, которая была беременна». (Новый Завет, Евангелие от Луки, гл.2).
В эпоху средневековья (V ст. - середина XVII вв.) мелкие и разрозненные государства не проводили систематические учеты населения на общегосударственном уровне. Лишь в связи с чрезвычайными обстоятельствами - эпидемиями, голодом, войнами - по их завершении осуществлялись попытки подсчитать, сколько людей осталось в живых. Только после укрощения крупных феодалов и формирования централизованных государств в эпоху средневековья и их дальнейшего укрепления в XVIII в. начали проводиться учеты населения, но они еще не касались всех его слоев, а лишь налогоплательщиков и тех, которые подлежали рекрутским наборам, то есть еще не были общими, даже тогда, когда охватывали всю страну.
С середины XVIII в. такие учеты проводились в Австрии, Баварии, Голландии, Дании, Испании, а также в Японии.
В сложившейся за царя Ивана Грозного централизованном государстве Московии для податного обложения проводились традиционные поземельные учеты. В XVII в. единицей податного обложения становится «двор» (хозяйство). В 1718 году царь Петр Первый вводит подушные учеты (в отличие от подворных), в ходе которых учитывалось только мужское население, которое облагалось налогами и подлежало рекрутским наборам. Дворянство, государственные чиновники и т.п. учету не подлежали. Первые подушные списки, составленные в 1720-1721 годах, назывались «сказками», следующие учеты назывались ревизиями, а списки - «ревизскими сказками».
С развитием капиталистического способа производства все регионы государства объединяются в единый общегосударственный хозяйственный комплекс, в котором лишенные средств производства, но лично независимые от капиталиста рабочие (мужчины, женщины и даже дети), в поисках работы вынуждены и имеют возможность свободно мигрировать в пределах всей страны и даже за ней. В таких условиях учеты лишь отдельных категорий населения, присущие феодальным и рабовладельческим режимам (плательщиков налогов, для мужчин рекрутских наборов и т.п.) теряют смысл. Возникает потребность всеобщих переписей населения, как правило, в пределах всего государства.
Следовательно возникновение и дальнейшее развитие общих переписей обусловлено потребностью иметь подробную и регулярную информацию о численности, размещении и составе населения, важные для любого периода. На первом историческом этапе развития переписей населения (конец XVIII ст. - первая половина XIX в.) закладывались основы их организации, определялись программы. Вместе с тем стала осознаваться необходимость в сравнении данных переписей разных стран, унификации единых рекомендаций.
Первым в мировой практике всеобщей переписи населения был перепись 1790 года в Соединенных Штатах Америки. В 1800 году провели свои первые всеобщие переписи населения Швеция и Финляндия, в 1801 году - Англия, Дания, Норвегия, Франция.
Программы первых всеобщих переписей были очень ограниченными. Так, по первой переписи населения США учитывали только имя главы домохозяйства, число свободных лиц, число белых женщин и число рабов; за первым переписи Франции - лишь пол и семейное положение населения. Отсутствовали четкие правила (инструкции) проведения переписей, а сроки их осуществления очень длительными. Первый американский перепись длился 18 месяцев.