Южный экономический район Казахстана имеет в своем составе четыре области — Алма-Атинскую, Джамбулскую, Кызылординскую, Южно-Казахстанскую.
Это один из самых крупных в экономическом плане районов. По доле в валовом национальном продукте (24%) он стоит на втором месте после Севера, но по промышленному потенциалу уступает лидирующие позиции и Северу, и Центру. В первую очередь это связано с большим развитием здесь сельскохозяйственного производства, меньшим значением экспортно-ориентированных отраслей, особенно добывающих.
В районе проживают почти 42% жителей страны, хотя он занимает всего 26.1% территории Казахстана. Здесь наблюдается повышенная плотность населения (в среднем — 8,7 человека на 1 км2), большая доля сельских жителей (49,9%).
Роль машиностроительного региона страны, отводившаяся Югу в советские времена, теперь значительно уменьшилась в связи с невостребованностью выпускаемой продукции. Южный экономический район имеет значительный потенциал тяжелого машиностроения (Алма-Ата, Кентау, Шымкент), здесь есть предприятия, осуществляющие изготовление и ремонт сельскохозяйственной техники, в том числе и мелиоративной (Алма-Ата, Тараз — быв. Джамбул, Кызылорда, Тал-дыкорган, Шымкент). В Алма-Ате и Алма-Атинской области ранее существенное значение имело машиностроение оборонного направления. В настоящее время в Алма-Ате осуществляется ремонт строительно-дорожной, авиационной и железно-дорожной техники, имеются предприятия станкостроительной отрасли. Талдыкорган выделяется по выпуску аккумуляторов, в Кентау (Южно-Казахстанская обл.) производят трансформаторы. В Кызылординской области функционирует самый крупный в СНГ завод по производству оборудования для переработки рисового зерна.
Значительный скачок в развитии район получил с освоением крупнейшего в СССР Каратауского месторождения фосфоритов, открытого в 1937 г. Мощность слоя фосфоритов достигает здесь 10 м. Для переработки сырья созданы предприятия в городах Каратау (добыча и переработка), Тараз, Шымкент (выпуск удобрений, желтого фосфора, фосфорной кислоты, феррофосфора), как вспомогательное направление — производство серной кислоты. В Южно-Казахстанской области представлены предприятия химико-фармацевтической промышленности (Шымкент, Туркестан). Крупный НПЗ (Шымкент) положил начало формированию на этой территории нефтехимии, в том числе производству шип. В 1991 г. начата промышленная разработка нефтяного месторождения Кум коль.
Потенциальные возможности развития территории связаны с добычей и переработкой полиметаллических руд (Текелийская группа месторождений в Алма-Атинской области, Байжанса некое месторождение в Южно-Казахстанской, Шал кия — в Кызылординской области). На Гекелийском свинцово-цинковом комбинате и комбинате «Ачполиметалл» в г. Кегггау производят концентраты свинца и цинка. На долю Шымкентского свинцового завода приходится примерно 45% выплавки свинца в Казахстане. Побочным продуктом является серная кислота. В комплексных рудах содержится выгодное для извлечения количество серебра, сурьмы и других цветных металлов.