Территорию современной Латвии в первые века нашей эры населяли предки балтийских, или латышско-литовских, племен.
В это время здесь оформились те этнические объединения, которые позже образовали латышскую народность: курпти, земгалы, латгалы, а также финно-угорские племена ливов. Основными их занятиями были земледелие, рыболовство, охота. В X—XI вв. начали развиваться различные ремесла и торговля. Река Даугава стала важным торговым путем, связывавшим население Латвии с восточнославянскими племенами, особенно с кривичами. Возникли крупные центры ремесел Рига, Герцике, Кулдига, Лудза.
Образование государственности на западе Латвии сдерживалось частыми набегами скандинавов. На востоке в XII в. образовались два княжества — Герцике, находившееся в зависимости от Полоцка, и Талава, зависившее от Пскова.
В XIII в. в Латвию вторглись войска Ордена меченосцев, затем на смену ему пришел Ливонский орден, магистры которого руководили агрессией. К концу XIII в. в Латвии все племена были покорены, установилось экономическое и политическое господство немецких феодалов. Территория Латвии была поделена между Рижским и Курляндским енисконствами, большая часть земель принадлежала Ливонскому ордену.
Самым значительным торговым центром и портом была Рига. Немцы подчинили себе экономику города, управление (магистрат), гильдии и цехи торговцев и ремесленников.
В годы Ливонской войны (1558—1583 гг.) произошло новое разделение территории Латвия. К северу от р. Западная Двина образовалось Задвинское герцогство, попавшее под власть Речи Посполитой. К югу от Западной Двины сформировалось Курляндское герцогство, зависившее от польского короля. Резкий поворот в исторической судьбе Латвии произошел после Северной войны 1700—1721 гг. Началось объединение раздробленной территории Латвии в составе Российской империи. Но Ништадтскому договору 1721 г. Швеция отказалась от Видземе и Эстляндии в пользу России. После первого раздела Польши (1772 г.) к России были присоединены Латгалия, а затем и Курляндское герцогство. Развитие хозяйства Латвии почти 200 лег было связано с Российской империей. В середине XIX в. здесь быстрыми темпами начала развиваться капиталистическая промышленность, чему способствовало строительство железных дорог, связавших Латвию с русскими рынками и источниками сырья. Железная дорога Рига — Двинск — Витебск — Орел — Царицын соединила латвийские морские порты с хлебородными областями России. Рига стала крупнейшим центром внутренней и внешней торговли, через нее шла половина всего экспорта России (лен, хлеб, пенька, лес).
В период развития капитализма в латышской деревне продолжали господствовать прибалтийские немецкие бароны, владевшие огромными земельными площадями. Немецкая буржуазия держала в своих руках банки, городское самоуправление, крупную торговлю и промышленность. Большой проблемой для России был так называемый остзейский вопрос, под которым подразумевалось стремление балтийского дворянства сохранить политическую и экономическую автономию. В декабре 1917 г. на территории, не оккупированной немцами, была провозглашена советская власть, однако в феврале 1918 г. вся Латвия вновь была захвачена немецкими войсками. После поражения Германии немецкие войска по согласованию с Америкой и Англией были оставлены для подавления революционного движения. 18 ноября при поддержке Антанты в Латвии было сформировано буржуазное правительство во главе с Ульманисом. В январе 1919 г. после восстания рабочих на всей территории Латвии, кроме Лиепаи, была установлена советская власть. В 1920 г. после вторжения войск интервентов советское правительство заявило о самороспуске.
В августе 1920 г. в Риге был подписан мирный договор между Латвией и РСФСР.
Хозяйство буржуазной Латвии начиная с 1920-х гг. попало в полную зависимость от США, Великобритании и Германии. Промышленность страны, оторванная от российского рынка, пришла в упадок. Особенно пострадала тяжелая промышленность, доля которой снижалась из года в год. Первое место в структуре промышленности заняла пищевая промышленность, а сливочное масло стало основной экспортной продукцией. Крупные капиталистические государства использовали Латвию как свой аграрно-сырьевой придаток. Известный латышский поэт Ян Судрабкалн образно охарактеризовал свою страну этого времени как «кусочек масла и бекона, зажатый в алчных руках империалистов».
В 1931—1933 гг. в политической жизни Латвии происходило усиление фашизма, а в 1934 г. установилась террористическая диктатура ярко выраженного шовинистического толка.