Природный газ как топливо имеет много положительных свойств, в частности высокую теплотворную способность, транспортабельность, большую, по сравнению с нефтью и углем, экологичность.
Все это создает предпосылки для наращивания его использования в коммунальном хозяйстве, промышленности, включая электроэнергетику, на транспорте. Поэтому доля природного газа в структуре мирового энергопотребления имеет тенденцию к постоянному увеличению.
История газовой промышленности, насчитывающей более 100 лет, делится на два больших этапа. Первый из них продолжался до 50-60-х годов XX в. Для него было характерно преобладание одной страны - СЕЛА, доля которой в мировой добыче природного газа еще в 1950 г. превышала 9/10. Затем начался второй этап - быстрого роста добычи и потребления природного газа и формирования новых районов газовой промышленности - СССР, Юго-Западной Азии, Западной Европы, Северной Африки и др.. Именно здесь происходило также формирование международного рынка природного газа.
Динамика мировой добычи природного газа свидетельствует о непрерывном постепенный рост добычи газовых ресурсов во второй половине XX в. Согласно данным прогноза ООН, к 2015 г. она увеличится примерно до 4 трлн м3, а к середине будущего века - до 7 трлн м3.
Распределение мировой добычи между тремя группами стран современного мира существенно отличается от аналогичных показателей добычи нефти: первое место в нем занимают развитые страны Запада (45%), второе - страны с переходной экономикой (35%) и только третье - развивающиеся страны (20 %). Это обусловлено не только географическими особенностями ресурсной базы природного газа, но и тем, что добыча в развивающихся странах, началось значительно позже.
В 1990-х годах XX в. рост абсолютных объемов добычи газа происходило в большинстве регионов мира (за исключением СНГ И Латинской Америки), но его темпы не были одинаковыми: высокими они оказались в Азии, а умеренным - в Западной Европе, Северной Америке и Африке. Согласно несколько изменилась и доля этих регионов в мировой добыче. Если сравнивать эту долю с 1950-1960 гг, то главные изменения заключаются в уменьшении доли Северной Америки и увеличении доли всех других регионов.
Из 15 стран - крупнейших производителей газа 6 относятся к странам Европы, 7 - в развивающихся, и 2 (Россия и Узбекистан) входят в состав СНГ. Для сравнения можно отметить, что еще в 1970 г. в первую десятку стран по добыче природного газа принадлежали Советский Союз, семь стран Западной Европы и Северной Америки и только две страны, которые развиваются, - Иран и Мексика.
Потребление природного газа в мире мало отличается по объемам от его производства, поскольку почти весь газ сразу же направляется в газораспределительные сети. Однако соотношение трех групп стран, отдельных географических регионов мира и тем более отдельных стран в потреблении природного газа значительно отличается от аналогичного соотношения его добычи.
Доля стран в потреблении природного газа (50%), как и следовало ожидать, больше, чем их доля в производстве, а доля развивающихся стран (17%) и стран с переходной экономикой (33%) - меньше. В 1990-х годах эти показатели, хотя и медленно, но продолжали меняться: в странах с переходной экономикой - в сторону сокращения, а в двух других группах стран - в сторону увеличения.
Первое место по объемам потребления природного газа сохраняется за Северной Америкой, в составе которой США были и остаются крупнейшим в мире потребителем этого вида топлива (600 - 650 млрд м3 в год). Однако по сравнению с 1970 г., доля региона в мировом потреблении природного газа уменьшилась почти вдвое. Второе место по объемам потребления занимают страны СНГ, среди которых особенно выделяется Россия (более 350 млрд м3 в год). Но доля этого региона в мировом потреблении природного газа также уменьшается. На третьем месте находится Западная Европа, ее доля в мировом потреблении природного газа в течение 1980 - 1990 гг оставалась достаточно стабильной. Среди отдельных стран этого региона выделяются Германия (80 млрд м8) и Великобритания (90 млрд м8), затем - Азия, где быстро растут объемы потребления газа в Китае, Индонезии, Малайзии, Саудовской Аравии, Иране, ОАЭ. Доля Латинской Америки в мировом потреблении газа сравнительно невелика и к тому же относительно стабильна, а доля Африки пока остается незначительной.
По запасам природного газа и объемами его добычи на первом месте в мире остается Россия. Газовая промышленность России не единственная в промышленном комплексе этой страны, которой удалось избежать ощутимого спада производства в 1990-е годы. Это также наиболее монополизирована по всем отраслям, поскольку почти вся добыча газа обеспечивает "Газпром". Согласно прогнозам, добыча природного газа в стране возрастет к 2015 г. до 740 млрд м3, а доля его в энергопотреблении - до 57%. Россия также была и продолжает оставаться крупнейшим в мире экспортером природного газа (200 млрд м3 в год). С этого экспорта меньшая часть (26 - 27%) направляется в страны ближнего зарубежья, главным образом в Украину и Беларусь, а значительная часть (73-74%) - в страны дальнего зарубежья, прежде всего европейские.