Продолжает оставаться важной отраслью мировой энергетики, а угольное топливо - занимать второе место в структуре мирового энергопотребления.
Развитие этой отрасли более стабильный по сравнению с нефтяной, что обусловлено рядом причин. Среди них - и намного лучше обеспеченность разведанными ресурсами, и постоянный устойчивый спрос со стороны электроэнергетики и металлургии. Однако по экологическим критериям и по условиям работы шахтеров угольная промышленность менее выгодна, чем нефтяная и газовая. Чтобы уменьшить себестоимость добычи, что в среднем в мире составляет 12-15 дол. США за 1 т, многие страны ищут пути дальнейшего совершенствования угольной промышленности. Одним из важных направлений повышения эффективности отрасли остается увеличение доли угля, добываемого открытым способом. В США эта доля превышает 3/5, в России составляет около 3/5, в Австралии - 1/2.
Динамика мировой добычи угля во второй половине XX в. свидетельствует о том, что за этот период добыча возросла примерно в 2,6 раза. Наибольший прирост приходится на 1970-е годы, т.е. на период мирового энергетического кризиса, когда в связи с резким подорожанием нефти угля вновь привлекло всеобщее внимание.
Анализ мировых запасов и темпов добычи угля позволяет разделить географические регионы мира на две большие группы: с нисходящим и растущим уровнем добычи угля. К первой группе относятся страны СНГ (Россия, Украина и Казахстан), где в 1990-х годах происходило существенное снижение уровня добычи угля, и страны зарубежной Европы (прежде всего Германия и Великобритания), где подобная тенденция также прослеживается достаточно четко. В странах СНГ на падении темпов добычи угля отразился общий кризисное состояние экономики, в странах зарубежной Европы - конкуренция других энергоносителей, особенно импортных. Но нужно учитывать и ухудшение геологических условий добычи в бассейнах, разрабатываются уже 100, или даже 150 лет. В Германии, например, глубина добычи угля существенно уменьшилась, и в результате уровень его мировой добычи начал повышаться медленнее. Так, в первой половине 1990-х годов он колебался в пределах от 4620 до 4700 млн т в год. Итак, прогнозы, предусматривающие увеличение мировой добычи к 2015 г. до 5900 млн т, скорее всего не осуществятся. О соотношении между добычей каменного и бурого угля, то оно будет меняться в сторону роста доли первого. За последние десятилетия она уже выросла с 2/3 почти до 4/5.
Распределение мировой добычи угля между тремя группами стран отличается от соответствующих пропорций и за нефтью, и за газом: 48% добычи обеспечивают страны с переходной экономикой, 42% - развитые страны Запада и только 10% - развивающиеся страны. Однако доля развивающихся стран, в целом имеет тенденцию к увеличению. Страны Европы постепенно теряют свои позиции в добыче угля вследствие того, что на их территории поверхностные запасы этого минерала почти исчерпаны. Вследствие этого в таких государствах, как Германия, Франция, глубина шахт достигла 900 м, в Чехии - 700 м, в Великобритании и Польше - 550 м.
Если учесть не только темпы, но и на объемы абсолютного роста добычи угля, то первое место занимают страны Азии. Чтобы сдвиги в распределении добычи угля между регионами стали еще более наглядными, стоит вспомнить, что в 1950-1960-е годы в СССР и Западную Европу приходилось почти 60% всей мировой добычи угля.
Существенные изменения происходили и продолжают продолжаться в составе главных угледобывающих стран. Сначала их перечень возглавляли США и СССР, после них - Германия и Великобритания. В 1970-х годах началось быстрое увеличение добычи в Китае, уже в 1985 г. опередил США и вышел на первое место. Китай оказался первой страной, где годовая добыча угля сначала достиг уровня в 1 трлн т, а затем намного превысил его. В последние два десятилетия также быстро растет добыча в Индии, Австралии, ЮАР, Канаде, тогда как в Польше его уровень остается стабильным, а в Германии, Великобритании и странах СНГ он заметно снизился. Все это привело к тому, что состав первой десятки стран к концу 1990-х годов существенно изменился.
Объемы мирового потребления угля примерно совпадают с объемами его добычи. Крупнейшими потребителями каменного угля является Китай, США, Индия, ЮАР, Украина, Польша, Россия, бурого - Германия, Китай, Россия, США. Значительный рост потребления угля в последнее время наблюдался в странах Азии, особенно в Китае и Индии, топливно-энергетические балансы которых ориентированы в основном на этот вид топлива.